水基钻井助剂是一种以水为分散介质，以粘土（膨润土）、加重剂及各种化学处理剂为分散相的溶胶悬浮体混合体系。其主要组成是水、粘土、加重剂和各种化学处理剂等。水基钻井液基本经历了五个阶段，即天然钻井液（1904-1921年）、细分散钻井液（1921-1946年）、粗分散钻井液（1946-1973年）、不分散低固相钻井液（1966年至今）、无固相钻井液（1968年至今）、聚合物钻井液（1978年至今）阶段等。

水基钻井液还可分为：

（1）淡水钻井液。氯化钠含量低于10mg/cm³，钙离子含量低于0.12mg/cm³。

（2）盐水钻井液（包括海水及咸水钻井液）。氯化钠含量高于10mg/cm³。

（3）钙处理钻井液。钙离子含量低于0.12mg/cm³。

（4）饱和盐水钻井液。含有一种或多种可溶性盐的饱和溶液。

（5）混合乳化（水包油）钻井液。含有3%-40%乳化油类的水基钻井液

（6）不分散低固相聚合物钻井液。固相含量低于4%，含有适量聚合物。

（7）钾基钻井液。氯化钾含量高于3%。1978年以来开始在我国钻井现场使用。

（8）聚合物钻井液。它是以聚合物为主体，配以降粘剂，降滤失剂、防塌剂和润滑剂等多种化学处理剂所组成的钻井液。它是20世纪80年代发展起来的一种新型钻井液体系。包括阳离子聚合物钻井液、两性离子聚合物钻井液、全阳离子聚合物钻井液、深井聚合物钻井液和正电胶钻井液等。